Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых нравов. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие и стать Екатериной Алексеевной. Первые годы были временем пристального изучения правил игры при императорском дворе, где каждый шаг находился под наблюдением.
Отношения с супругом не сложились, что делало её положение шатким. Будущее виделось туманным. Однако Екатерина не пала духом. Она проявила редкую волю к обучению, погрузилась в русскую историю и культуру, завоевывая симпатии всё более широкого круга сановников и гвардейских офицеров. Её ум, обаяние и такт стали её главным оружием в тихой, но непрерывной борьбе за влияние.
Годы шли. Пока Пётр III, взойдя на престол, своими действиями отталкивал элиту и армию, авторитет Екатерины неуклонно рос. Сложился круг её верных сторонников, готовых на решительные действия. Дворцовый переворот 1762 года стал закономерным итогом этого долгого пути. Он был стремительным и почти бескровным. Так завершился почти двадцатилетний период ожидания, скрытых манёвров и напряжённого противостояния, увенчавшийся провозглашением её самодержавной императрицей.